L'Unione Sovietica è crollata perché i pianificatori centrali non riuscivano a capire se una fabbrica di chiodi dovesse produrre un milione di chiodi piccoli o un chiodo gigante. Senza i prezzi di mercato, non avevano idea di cosa volessero o avessero bisogno le persone. E questo non era un problema strano del comunismo: è il risultato inevitabile di sostituire lo scambio volontario con il lavoro burocratico di indovinare. Ogni programma governativo affronta esattamente lo stesso problema di conoscenza. La Fed fissa i tassi d'interesse senza conoscere le vere preferenze temporali di milioni di risparmiatori e mutuatari. I politici allocano miliardi per "infrastrutture" senza alcuna idea di quali strade, ponti o reti a banda larga creino un reale valore rispetto a opportunità fotografiche politiche. Ma ecco l'ironia bella: mentre i burocrati barcollano nel buio, ogni singola transazione volontaria nel mercato rivela informazioni precise sulle preferenze umane e sulla scarsità delle risorse. I prezzi non sono solo numeri: sono segnali di conoscenza compressi che nessuna autorità centrale potrebbe mai replicare, indipendentemente da quanti economisti con dottorato assumano.