La trattenuta sulla busta paga è l'innovazione più insidiosa del governo: un trucco psicologico che fa dimenticare ai cittadini di essere derubati. Prima del 1943, gli americani scrivevano assegni all'IRS ogni trimestre, sentendo ogni dollaro lasciare le loro mani. Il dolore era immediato e viscerale. I politici affrontavano una continua rivolta per gli aumenti delle tasse perché la gente se ne accorgeva davvero. Ma l'"innovazione" di Milton Friedman durante la guerra ha cambiato tutto. Ora il tuo datore di lavoro sottrae silenziosamente denaro prima che tu lo veda mai, e il governo ti invia un "rimborso" dei tuoi stessi soldi come se fosse un regalo. L'americano medio festeggia il ricevere indietro $3.000 dei $15.000 che sono stati presi da loro durante tutto l'anno—sindrome di Stoccolma su larga scala. L'analogia della rana bollente si adatta perfettamente qui. Se all'improvviso dovessi scrivere un assegno di $1.200 al governo ogni mese invece della trattenuta automatica, chiederesti responsabilità per ogni programma sprecone. Chiederesti perché i tuoi "rappresentanti" spendono trilioni per bombardare paesi stranieri mentre le tue strade crollano. E probabilmente smetteresti di votare per chiunque prometta di espandere i programmi governativi finanziati dal tuo lavoro. Il sistema oscura deliberatamente la spesa più grande nella vita della maggior parte delle persone. Tra imposta sul reddito, imposta sulle buste paga e il "contributo" del datore di lavoro che riduce il tuo potenziale stipendio, il lavoratore medio cede il 30-40% della propria produzione. È più di quanto i servi medievali pagassero ai loro signori—ma almeno i servi vedevano la transazione avvenire.

L'Unione Sovietica è crollata perché i pianificatori centrali non riuscivano a capire se una fabbrica di chiodi dovesse produrre un milione di chiodi piccoli o un chiodo gigante. Senza i prezzi di mercato, non avevano idea di cosa volessero o avessero bisogno le persone. E questo non era un problema strano del comunismo: è il risultato inevitabile di sostituire lo scambio volontario con il lavoro burocratico di indovinare. Ogni programma governativo affronta esattamente lo stesso problema di conoscenza. La Fed fissa i tassi d'interesse senza conoscere le vere preferenze temporali di milioni di risparmiatori e mutuatari. I politici allocano miliardi per "infrastrutture" senza alcuna idea di quali strade, ponti o reti a banda larga creino un reale valore rispetto a opportunità fotografiche politiche. Ma ecco l'ironia bella: mentre i burocrati barcollano nel buio, ogni singola transazione volontaria nel mercato rivela informazioni precise sulle preferenze umane e sulla scarsità delle risorse. I prezzi non sono solo numeri: sono segnali di conoscenza compressi che nessuna autorità centrale potrebbe mai replicare, indipendentemente da quanti economisti con dottorato assumano.

Nel 1884, Eugen von Böhm-Bawerk stava prendendo tè con colleghi all'Università di Innsbruck quando un professore si lamentò dei lavoratori che richiedevano pagamenti immediati invece di aspettare i pagamenti mensili. "Ma non capiscono che guadagnerebbero di più con pazienza?" sbuffò il professore. Böhm-Bawerk posò la sua tazza e sorrise. "I beni presenti sono, in generale, più preziosi per noi dei beni futuri dello stesso tipo e numero." Non si trattava solo di lavoratori impazienti: era la base di tutta la formazione del capitale e degli interessi. Spiegò che un uccello in mano vale davvero due nel cespuglio, non perché le persone siano sciocche, ma perché sono razionali. Il tempo stesso crea valore. E questa preferenza temporale guida l'intera struttura della produzione, del risparmio e dell'investimento. I banchieri centrali di oggi manipolano i tassi d'interesse come se la preferenza temporale non esistesse, abbassando artificialmente il "prezzo" dei beni futuri rispetto a quelli presenti. Ma Böhm-Bawerk sapeva bene di non dover combattere contro la natura umana.