Reținerea salariilor este cea mai insidioasă inovație a guvernului — un truc psihologic care îi face pe cetățeni să uite că sunt jefuiți. Înainte de 1943, americanii scriau cecuri către IRS în fiecare trimestru, simțind fiecare dolar părăsindu-le mâinile. Durerea a fost imediată și viscerală. Politicienii s-au confruntat cu o revoltă constantă față de creșterile de taxe pentru că oamenii chiar observau. Dar "inovația" lui Milton Friedman din timpul războiului a schimbat totul. Acum angajatorul tău sifonează liniștit banii înainte să-i vezi, iar guvernul îți trimite o "rambursare" a banilor tăi ca și cum ar fi un cadou. Americanul obișnuit sărbătorește recuperarea a 3.000 de dolari din cei 15.000 care i-au fost luați tot anul — sindromul Stockholm la scară largă. Analogia broască fierbinte se potrivește perfect aici. Dacă ar trebui brusc să scrii un cec de 1.200 de dolari către guvern în fiecare lună în loc de reținere automată, ai cere responsabilitate pentru fiecare program risipitor. Te-ai întreba de ce "reprezentanții" tăi cheltuiesc trilioane bombardând țări străine în timp ce drumurile tale se prăbușesc. Și probabil ai înceta să mai votezi pentru oricine a promis extinderea programelor guvernamentale finanțate de munca ta. Sistemul ascunde în mod deliberat cea mai mare cheltuială din viața majorității oamenilor. Între impozitul pe venit, impozitul pe salarii și "contribuția" angajatorului care reduce potențialul tău salariu, lucrătorul mediu renunță la 30-40% din producția sa productivă. Asta era mai mult decât plăteau iobagii medievali lordilor lor — dar cel puțin iobagii au văzut tranzacția în desfășurare.

Uniunea Sovietică s-a prăbușit pentru că planificatorii centrali nu au putut decide dacă o fabrică de unghii ar trebui să producă un milion de unghii mici sau un cui uriaș. Fără prețuri de piață, nu aveau nicio idee ce își doreau sau aveau nevoie oamenii de fapt. Și nu a fost o problemă comunistă ciudată — este rezultatul inevitabil al înlocuirii schimbului voluntar cu presupuneri birocratice. Fiecare program guvernamental se confruntă cu exact aceeași problemă de cunoaștere. Fed stabilește ratele dobânzilor fără a cunoaște preferințele reale de timp ale milioanelor de economisitori și împrumutați. Politicienii alocă miliarde pentru "infrastructură" fără să știe ce drumuri, poduri sau rețele broadband creează valoare reală față de ocaziile foto politice. Dar iată ironia frumoasă: în timp ce birocrații se împiedică în întuneric, fiecare tranzacție voluntară de pe piață dezvăluie informații precise despre preferințele umane și lipsa resurselor. Prețurile nu sunt doar cifre—sunt semnale de cunoștințe comprimate pe care nicio autoritate centrală nu le-ar putea replica, indiferent câți economiști cu doctorat ar angaja.

În 1884, Eugen von Böhm-Bawerk lua ceai cu colegi de la Universitatea din Innsbruck când un profesor s-a plâns că muncitorii cereau plăți imediate salariale în loc să aștepte plățile lunare. "Dar nu înțeleg că ar câștiga mai mult cu răbdare?" oftă profesorul. Böhm-Bawerk a pus ceașca jos și a zâmbit. "Bunurile prezente sunt, în general, mai valoroase pentru noi decât bunurile viitoare de același fel și număr." Nu era vorba doar despre muncitorii nerăbdători — era temelia întregii formări de capital și a interesului. A explicat că o pasăre în mână valorează cu adevărat două în tufișuri, nu pentru că oamenii ar fi proști, ci pentru că sunt raționali. Timpul însuși creează valoare. Iar această perioadă preferința conduce întreaga structură de producție, economii și investiții. Bancherii centrali de astăzi manipulează ratele dobânzilor ca și cum preferința pentru timp nu ar exista — scăzând artificial "prețul" bunurilor viitoare în raport cu cele prezente. Dar Böhm-Bawerk știa mai bine decât să lupte împotriva naturii umane.