Pemotongan gaji adalah inovasi pemerintah yang paling berbahaya—tipu muslihat psikologis yang membuat warga lupa bahwa mereka sedang dirampok. Sebelum tahun 1943, orang Amerika menulis cek ke IRS setiap kuartal, merasa setiap dolar meninggalkan tangan mereka. Rasa sakitnya langsung dan mendalam. Politisi menghadapi pemberontakan terus-menerus atas kenaikan pajak karena orang-orang benar-benar memperhatikan. Tapi "inovasi" masa perang Milton Friedman mengubah segalanya. Sekarang majikan Anda diam-diam menyedot uang sebelum Anda melihatnya, dan pemerintah mengirimi Anda "pengembalian dana" uang Anda sendiri seolah-olah itu adalah hadiah. Rata-rata orang Amerika merayakan mendapatkan kembali $ 3.000 dari $ 15.000 yang diambil dari mereka sepanjang tahun - sindrom Stockholm dalam skala besar. Analogi katak mendidih sangat cocok di sini. Jika Anda tiba-tiba harus menulis cek $ 1.200 kepada pemerintah setiap bulan alih-alih pemotongan otomatis, Anda akan menuntut akuntabilitas untuk setiap program yang boros. Anda akan bertanya mengapa "perwakilan" Anda menghabiskan triliunan untuk mengebom negara asing sementara jalan Anda runtuh. Dan Anda mungkin akan berhenti memilih siapa pun yang berjanji untuk memperluas program pemerintah yang didanai oleh tenaga kerja Anda. Sistem ini sengaja mengaburkan pengeluaran terbesar dalam kehidupan kebanyakan orang. Antara pajak penghasilan, pajak gaji, dan "kontribusi" pemberi kerja yang mengurangi gaji potensial Anda, rata-rata pekerja menyerahkan 30-40% dari output produktif mereka. Itu lebih dari yang dibayarkan oleh budak abad pertengahan kepada tuan mereka—tetapi setidaknya budak melihat transaksi itu terjadi.

Uni Soviet runtuh karena perencana pusat tidak dapat mengetahui apakah pabrik paku harus menghasilkan satu juta paku kecil atau satu paku raksasa. Tanpa harga pasar, mereka tidak tahu apa yang sebenarnya diinginkan atau dibutuhkan orang. Dan ini bukan masalah komunis yang unik—ini adalah hasil yang tak terelakkan dari mengganti pertukaran sukarela dengan dugaan birokrasi. Setiap program pemerintah menghadapi masalah pengetahuan yang sama persis ini. The Fed menetapkan suku bunga tanpa mengetahui preferensi waktu sebenarnya dari jutaan penabung dan peminjam. Politisi mengalokasikan miliaran dolar untuk "infrastruktur" tanpa tahu jalan, jembatan, atau jaringan broadband apa yang menciptakan nilai nyata dibandingkan dengan foto politik. Tapi inilah ironi yang indah: sementara birokrat tersandung dalam kegelapan, setiap transaksi sukarela di pasar mengungkapkan informasi yang tepat tentang preferensi manusia dan kelangkaan sumber daya. Harga bukan hanya angka—itu adalah sinyal pengetahuan terkompresi yang tidak dapat ditiru oleh otoritas pusat, tidak peduli berapa banyak ekonom PhD yang mereka pekerjakan.

Pada tahun 1884, Eugen von Böhm-Bawerk sedang minum teh dengan rekan-rekannya di Universitas Innsbruck ketika seorang profesor mengeluh tentang pekerja yang menuntut pembayaran upah segera alih-alih menunggu penyelesaian bulanan. "Tapi tidakkah mereka mengerti bahwa mereka akan mendapatkan lebih banyak dengan kesabaran?" profesor itu terengah-engah. Böhm-Bawerk meletakkan cangkirnya dan tersenyum. "Barang-barang saat ini secara umum lebih berharga bagi kita daripada barang-barang masa depan dari jenis dan jumlah yang sama." Ini bukan hanya tentang pekerja yang tidak sabar—itu adalah fondasi dari semua pembentukan modal dan kepentingan. Dia menjelaskan bahwa seekor burung di tangan benar-benar bernilai dua di semak-semak, bukan karena orang bodoh, tetapi karena mereka rasional. Waktu itu sendiri menciptakan nilai. Dan preferensi kali ini mendorong seluruh struktur produksi, tabungan, dan investasi. Bankir sentral saat ini memanipulasi suku bunga seolah-olah preferensi waktu tidak ada—secara artifisial menurunkan "harga" barang masa depan relatif terhadap yang sekarang. Tapi Böhm-Bawerk tahu lebih baik daripada melawan sifat manusia.