Pada tahun 1798, seorang ilmuwan secara efektif "menimbang" Bumi - tanpa meninggalkan laboratoriumnya. Ilmuwan Inggris Henry Cavendish merancang eksperimen yang sangat sensitif. Di dalam gudang kayu yang tenang, dia menggantung batang horizontal dari kawat yang sangat tipis. Dua bola timah kecil melekat pada ujung batang. Di dekatnya, dia menempatkan dua bola timah yang jauh lebih besar. Karena gravitasi, bola besar sedikit menarik yang lebih kecil. Kekuatannya sangat kecil - sangat kecil sehingga batang itu memutar hanya sepersekian derajat menit. Namun twist kecil itu menyimpan rahasia besar. Dengan hati-hati mengukur gerakan kecil ini, Cavendish menentukan kekuatan tarikan gravitasi antar benda. Dari sini, para ilmuwan dapat menghitung massa seluruh Bumi. Perkiraannya sangat dekat. Cavendish menghitung massa Bumi sekitar 6 × 10²⁴ kilogram, sementara pengukuran modern memberikan 5,97 × 10²⁴ kilogram. Terkadang penemuan terbesar datang dari mengukur gaya terkecil.

Masalah Basel adalah pertanyaan terkenal dari abad ke-17. Ini meminta nilai yang tepat dari jumlah tak terbatas 1 + 1/4 + 1/9 + 1/16 + 1/25 + … Selama bertahun-tahun, matematikawan tidak dapat menemukan jawabannya. Pada tahun 1734, Leonhard Euler menyelesaikannya dan menunjukkan bahwa jumlahnya sama dengan π² / 6. Hasil yang mengejutkan ini menghubungkan deret tak terbatas dengan π, angka yang biasanya terkait dengan lingkaran. Solusi Euler adalah terobosan besar dan menjadi salah satu hasil terindah dalam matematika.

Kebanyakan orang berpikir Richard Feynman jenius karena IQ-nya, tetapi tes IQ di sekolah menengah dilaporkan menempatkan skornya sekitar 125 — mengesankan, tetapi jauh di bawah apa yang Anda harapkan. Apa yang benar-benar membedakannya adalah kebiasaan yang dia kembangkan sejak dini: pemantauan metakognitif pemahaman. Sebagai seorang anak, ayahnya melatihnya untuk memperhatikan perbedaan antara mengetahui nama dan memahami benda itu sendiri. Ketika Feynman mengamati burung, ayahnya mengajarinya bahwa hanya belajar melabeli mereka sebagai burung tidak masalah. Yang penting adalah bagaimana mereka hidup, bagaimana mereka berperilaku, dan mengapa. Pelajaran itu tetap bersamanya. Sebagai seorang siswa, Feynman menjadi curiga setiap kali penjelasan terasa sederhana tetapi membuatnya tidak dapat merekonstruksi alasannya sendiri. Frasa seperti "itu jelas" atau "itu bisa ditunjukkan" tidak meyakinkan baginya; sebaliknya, mereka adalah bendera merah. Ilmu kognitif modern menjelaskan mengapa ini penting. Keakraban menghasilkan apa yang disebut kefasihan, dan kefasihan secara rutin disalahartikan sebagai pemahaman. Orang merasa paling percaya diri ketika pemahaman mereka sebenarnya paling tipis. Feynman belajar memperlakukan kepercayaan diri itu sendiri sebagai sesuatu yang harus diperiksa. Kebingungan, baginya, bukanlah kegagalan—itu adalah informasi diagnostik. Cara praktis untuk melatih kebiasaan ini sendiri adalah dengan berhenti di tengah studi dan bertanya apakah Anda dapat menjelaskan ide tersebut tanpa menggunakan terminologi aslinya. Di mana pun penjelasan Anda rusak, itulah batas sebenarnya dari pemahaman Anda.