År 1798 "vägde" en vetenskapsman effektivt jorden – utan att lämna sitt laboratorium. Den engelske vetenskapsmannen Henry Cavendish designade ett otroligt känsligt experiment. Inne i ett tyst träskjul hängde han en horisontell stång i en mycket tunn tråd. Två små blysfärer var fästa i ändarna av stången. I närheten placerade han två mycket större blybollar. På grund av gravitationen drog de stora sfärerna lätt i de mindre. Kraften var extremt liten – så liten att staven bara vred sig med en liten bråkdel av en grad. Men den lilla vändningen bar på en stor hemlighet. Genom att noggrant mäta denna lilla rörelse bestämde Cavendish styrkan på gravitationsattraktionen mellan objekt. Utifrån detta kunde forskare beräkna massan av hela jorden. Hans uppskattning var anmärkningsvärt nära. Cavendish beräknade jordens massa till cirka 6 × 10²⁴ kilogram, medan moderna mätningar ger 5,97 × 10²⁴ kilogram. Ibland kommer de största upptäckterna från mätning av de minsta krafterna.

Baselproblemet är en berömd fråga från 1600-talet. Den frågar efter det exakta värdet av den oändliga summan 1 + 1/4 + 1/9 + 1/16 + 1/25 + … Under många år kunde matematiker inte hitta svaret. År 1734 löste Leonhard Euler den och visade att summan är lika med π² / 6. Detta överraskande resultat kopplade en oändlig serie till π, ett tal som vanligtvis är relaterat till cirklar. Eulers lösning var ett stort genombrott och blev ett av de vackraste resultaten inom matematiken.

De flesta tror att Richard Feynman var ett geni på grund av sin IQ, men ett IQ-test på gymnasiet visade att hans resultat låg runt 125 – imponerande, men långt under vad man kan förvänta sig. Det som faktiskt skiljde honom åt var en vana han utvecklade mycket tidigt: metakognitiv övervakning av förståelse. Som barn lärde hans far honom att märka skillnaden mellan att känna till ett namn och att förstå själva saken. När Feynman observerade fåglar lärde hans far honom att det inte spelade någon roll att bara lära sig att kalla dem fåglar. Det som betydde något var hur de levde, hur de betedde sig och varför. Den läxan stannade kvar hos honom. Som student blev Feynman misstänksam när en förklaring kändes enkel men gjorde att han inte kunde rekonstruera resonemanget själv. Uttryck som "det är uppenbart" eller "det kan visas" var inte lugnande för honom; Istället var de varningsflaggor. Modern kognitionsvetenskap förklarar varför detta är viktigt. Bekantskap ger det som kallas flyt, och flyt misstas rutinmässigt för förståelse. Folk känner sig mest självsäkra just när deras förståelse är som minst. Feynman lärde sig att behandla självförtroendet som något att undersöka. Förvirring var för honom inget misslyckande—det var diagnostisk information. Ett praktiskt sätt att träna denna vana själv är att stanna mitt i studien och fråga om du kan förklara idén utan att använda originalterminologin. Var din förklaring än brister, är det den verkliga gränsen för din förståelse.